Первая версия ОС была неотъемлемой частью Macintosh в 1984 году, тогда ещё без имени, и называлась просто системным программным обеспечением.

Компанией Apple намеренно преувеличивалось существование собственной операционной системы, с целью дистанцирования её от систем, подобных MS-DOS, бывших в то время технически более сложными.

Официально выпущенная в 1997 году версия 10 от Mac OS на основе компьютеров Macintosh, которая поддерживала только Motorola 68000. Вскоре после этого события, компанией Apple был выпущен компьютер с аппаратным обеспечением Power PC, и для поддержки новой архитектуры было произведено обновление всей операционной системы. Таким образом, в настоящее время Mac OS совместима с оборудованием Power PC и Intel.

Новая Mac OS версии 10 введена в Unix-подобные системы управления памятью и решает проблемы многозадачности для платформы Macintosh. Система построена на ядре Mach и BSD Unix и реализована в операционной системе NeXTSTEP. Такое решение позволяет приложениям снизить возможности сбоев при одновременной работе нескольких программ.

Архитектура Power PC версии 10 от Mac OS выпущена со встроенными слоями для поддержки старых приложений Mac, при этом классической версией 9 операционной системы Mac OS и более поздними её версиями используется среда новой десятой версии Mac OS. Поставки компьютеров Macintosh осуществляются в комплекте с обеими операционными системами и при необходимости могут быть установлены пользователем вручную. Работа большинства старых приложений на данной платформе не вызывала нареканий в общем, но некоторые проблемы совместимости всё же существовали. Классическая окружающая среда не поддерживается компьютерами на базе Intel, главным образом из-за существующей проблемы их несовместимости с Mac OS и аппаратным обеспечением.

С выходом новой версии 10.5 от Mac OS Leopard устаревшая Mac OS была полностью снята с производства.

Хотя некоторыми пользователями новая версия и была раскритикована, но большинство пользователей классической операционной системы всё же обновило её до OS X. В новой версии не хватает некоторых функций и «думает» он медленнее, а также имеются серьёзные проблемы совместимости со старым программным обеспечением. Значительная модернизация версии 10 от Mac OS в 2005 году улучшила позиции системы, но некоторыми поклонниками классического OS она всё же была отвержена.

Операционные системы Mac всегда были более безопасными по сравнению с Windows, отличительной их чертой всегда был меньший процент заражений вредоносными программами и другими угрозами. Тем не менее, система была далека от совершенства. Обновления для операционной системы десятой версии от Mac OS Leopard выпущены в июле 2008 года. Одной из функций была серверная, не включённая по умолчанию, но при включении её потенциально уязвимые фрагменты в системе DNS определяются автоматически, что облегчит ведение Интернет-протокола и перевод веб-сайтов в IP-адреса. Пользователь не сможет «обмануть» браузер, намереваясь посетить вредоносный сайт, даже если введёт законный URL-адрес. А применение обновлений, восприимчивых к наличию в DNS вредоносного кэша, попросту невозможно.

Пользователям десятой версии Mac OS Leopard доступна функция предварительного просмотра файлов без их открытия под названием QuickLook, позволяющая просмотреть все популярные форматы, например, файлы Microsoft Office, что очень удобно.